この三尊像には玉眼が使われている。当時の仏像は、目は外形を彫った中に墨で描かれているのが普通だが、この像には玉眼が使われていた。玉眼は薄くレンズ状に削った水晶の裏側に墨で瞳を描いたものをくり抜いた目の部分に内側からはめ込み、白い和紙で裏打ちしたものである。当時の人々は苦しい日々の暮らしのなかで来世の幸せを願って阿弥陀仏を信じていた。その像に玉眼を使うことで現実感が増し、人々の信頼を高める効果が期待されたのである。鎌倉時代以降の仏像によく使われるが、この阿弥陀三尊像はその先駆ということだった。
　半開きの瞼の奥に黒い瞳が光っていた。

　この阿弥陀三尊像、その彫りが深いことや玉眼を使っていることから誰が製作したのか気になった。あとで調べたところ、この三尊像は寄木造りだがその用材の使い方からみて奈良仏師、康助（こうじょ）の可能性が高いということだった。運慶の父康慶の一代前の仏師である。というわけで、のちの慶派に繋がるもので美術史上大変貴重な像であることがわかった。そうとは知らず、もともとここを訪れたのは二天王像が目あてであったが、見事な像に出会えて何か得をしたような気分になった。とても魅力的でいい像ある。

　三尊像の左右に等身大の増長天と多聞天の像が置かれていた。平安中期の作というが邪鬼を含めて彩色が驚くほどよく残っていて截金（きりがね）も見事だった。この像はかつて聖林寺の十一面観音像と同じ古寺にあったというが、そこの保存環境がよかったに違いない。

 

　この像は寺伝によると、760年代に天武天皇の孫の智努王（ちぬおう）の願によって東大寺の像仏所で作られたとの説が有力らしい。もとは他の寺の秘仏だったのが明治初期廃仏毀釈の折にこの寺に移され、その後フェノロサ、岡倉天心らによって開扉されてその美しさが知られるようになったという。保存状態がよく、胸の一部に落剝があるが全体に金箔が残っている。

　頭に十一面を乗せ、左手に蓮の花の花瓶を持っている。右手は自然に下げているが、指先は太ももの中ほどにある。十一面観音像には法華寺の像のように観音の三十二相に従って膝に達するほど長い手のものもあるがこの像は人とほぼ同じである。その指先には微妙な和らかさが感じられる。豊満で威厳のある顔や長身で堂々とした像容からは荘重という表現がぴったりである。

　和辻哲郎は古寺巡礼の中で、「見慣れた形相の理想化であって、異国人らしい跡もなければ、また超人を現わす特殊な相好があるわけでもない。しかも、そこに神々しい威厳と人間のものならぬ美しさが表現されている」という。また、写真家の土門拳は「三輪山の大物主神（おおものぬしのかみ）の化身ではないか。菩薩の慈悲というよりは神の威厳を感じる」と述べている。と、多くの人がその姿を絶賛しているが、美術史家の中には天平の名作と認めるものの随一というほどでもないという人もいる。
　人それぞれで見方は異なるだろうが、数ある十一面観音像の中で威厳、荘重という点で飛びぬけていて必見の価値のある像であることは間違いない。ただ、それだけに近寄りがたい感じがするのはやむを得ないのかもしれない。