慢性閉塞性肺疾患(chronic obstructive pulmonary disease: COPD)は全世界で1億7450万人が罹患しており、慢性気管支炎と進行性の肺気腫(図1)の合併を特徴とします。たばこ煙などの有害物質を長期に吸入することで発症し、禁煙後も進行して咳、痰、呼吸困難を引き起こします。世界における死亡原因第4位の疾患であり、世界保健機構は2030年には第3位になると予想しています。同じく気道閉塞を特徴とする気管支喘息に関しては病態解明が進み、免疫グロブリンE(IgE)やサイトカインを標的とした抗体医薬が開発されていますがCOPDの病態、特に肺気腫形成に関しては発症メカニズムの解析ならびに治療法開発が遅れていました。

　好塩基球は末梢血白血球中の1%未満しか存在しない稀少な細胞集団です。最近の研究により、好塩基球はアレルギー炎症、寄生虫感染防御などに重要な役割を果たしていることが明らかとなってきました。しかしながら、COPDの病態において好塩基球がどのような役割を果たしているのかは分かっていませんでした。

　実験動物であるマウスの鼻に酵素の一種であるエラスターゼを注入すると、ヒトのCOPDに類似した肺気腫を引き起こすことができます(図2)。この場合、血中を循環している様々な白血球がまず肺に侵入してきて炎症を誘導します。研究グループは白血球の中でも特に好塩基球に注目しました。好塩基球は肺に入ってくる白血球の１％にも満たないマイナーな細胞ですが、驚いたことに好塩基球を生体内から除去したマウスでは肺気腫が起きませんでした(図3)。すなわち、好塩基球が肺気腫形成に大きく寄与していることが判明しました。

　好塩基球は様々な物質を分泌することが知られています。そのうちのひとつIL-4と呼ばれるサイトカインを産生できないマウスを調べたところ、肺気腫が起こりませんでした(図4)。つまり、好塩基球の産生するIL-4が肺気腫形成に深く関わっていることが分かりました。

　次に好塩基球由来のIL-4がどのようにして肺気腫形成に寄与しているのかを調べました。その結果、血中から肺に侵入してきた白血球の一種である単球が好塩基球由来のIL-4の作用を受けて間質マクロファージと呼ばれる細胞に変身し、その間質マクロファージが産生する蛋白分解酵素（MMP-12）が肺組織を傷つけることで肺気腫が形成されることが明らかとなりました(図5)。